Дата празднования выбрана не случайно: 2 апреля - день рождения великого датского писателя-сказочника Ганса Христиана Андерсена (1805-1875). Праздник впервые отмечали в 1967 г. Эта инициатива принадлежала Международному совету по детской книге (IBBY-International Board on Books for Young People). Таким образом учредители праздника решили подчеркнуть важную роль детской книги в воспитании и интеллектуальном развитии юных читателей.

 Детская литература появилась сравнительно недавно. До середины XVII в. дети читали примерно то же, что и родители. Например, в XVII в. детей привлекали басни Эзопа. В 1658 г. чешский педагог Я.А. Коменский опубликовал первую книгу с картинками для детей «Мир чувственных вещей в картинках». Но в основном круг детского чтения сводился к Библии. В XVIII в. дети зачитывались «взрослыми» романами «Робинзон Крузо» Д. Дефо и «Путешествия Гулливера» Дж. Свифта. Были популярны сборники восточных сказок, например «Занимательные арабские ночи», которые включали «Аладдина», «Али-Бабу и сорок разбойников» и «Семь путешествий Синдбада-морехода». В XIX в. детям полюбились сказки Я. и В. Гримм.

Ганс Христиан Андерсен внёс свой вклад в создание детской книги. Биография Андерсена тоже напоминает сказку. Он родился в семье сапожника и сам в раннем детстве стал подмастерьем на фабрике. В четырнадцать лет Андерсен отправился в Копенгаген и определился учеником-танцовщиком в королевский балет, а затем стал сочинять для сцены и печатать стихи в журналах. Но прославился на весь мир он благодаря своим сказкам. В 1833 г. он получил Королевскую стипендию за свой вклад в литературу. В память о великом сказочнике на родине Андерсена на набережной Копенгагена установили статую героини его сказки Русалочки, ставшую символом города.

В России созданию детской литературы тоже уделялось большое внимание. Известно, что ещё в XVII в. иеромонах Савватий написал одиннадцать стихотворений специально для детей. Позднее детские книги создают учитель царевичей Алексея и Фёдора писец Московского печатного двора Карион Истомин. В XVIII—XIX вв. для детей писали С. Аксаков, А. Шишков, А. Погорельский и другие. А в начале XIX в. появляются первые детские журналы. Таким образом, взрослые постепенно поняли, что детям необходимы книги, написанные специально для них.